Na een carrière van ruim tien jaar als strategieconsultant besefte Lars Langhout dat hij meer wilde dan commerciële successen: ‘Ik wilde iets doen dat echt impact maakt.’ Dit besef groeide tijdens zijn MBA aan de Columbia Business School in New York, waar hij mensen ontmoette die zowel zakelijke als maatschappelijke ambities nastreefden. In 2021 kwam hij een artikel tegen van Wageningen University Food & Biobased Research, waarin stond dat professor Jeroen Hugenholtz mayonaise had gemaakt met microbiële olie. ‘Dat vond ik zo fascinerend dat ik hem direct een bericht stuurde op LinkedIn,’ vertelt Langhout. De rest is geschiedenis: in juni 2021 richtten ze samen NoPalm Ingredients op, en binnen een jaar hadden ze hun eerste miljoen aan financiering binnen. De achtergronden van de oprichters vullen elkaar goed aan: met Lars’ strategische visie en Jeroens jarenlange ervaring in fermentatie hebben ze een stevig fundament gelegd voor NoPalm Ingredients.

NoPalm Ingredients was een van de laatste startups die kon opschalen naar een fermentatievolume van 2000 liter met behulp van de onderzoeksfaciliteit Bioprocess Pilot Facility (BPF), voordat deze in 2022 haar deuren moest sluiten. Sindsdien ontbreekt het in Nederland aan cruciale opschalingsfaciliteiten die food-startups nodig hebben om door te groeien en de sprong te maken van labschaal naar industriële schaal. Hoewel Nederland wereldwijd wordt erkend als leider in voedseltechnologie, vreest Langhout dat het land haar koppositie snel kan verliezen: ‘Andere landen, zoals de Verenigde Staten, investeren fors in nieuwe technologieën, terwijl wij achterblijven, ondanks onze enorme potentie voor baanbrekende innovaties.’

NoPalm Ingredients maakt grote stappen richting haar ambitie om de (palm)oliemarkt te veranderen. Hoewel de microbiële olie nog niet commercieel verkrijgbaar is, werkt het team hard aan de volgende stap: de bouw van een demofabriek in 2025. ‘Met deze demofabriek kunnen we laten zien dat onze technologie ook op grotere schaal werkt. Zo kunnen we investeerders en banken overtuigen om te investeren in een commerciële fabriek,’ legt Langhout uit. De wens is om de demofabriek te plaatsen bij een leverancier van zijstromen. ‘Door onze apparatuur bij de bron te zetten, kunnen we de zijstromen ter plekke omzetten in olie en vetten. De klant kan dit direct gebruiken in zijn productieproces of doorverkopen.’ Hij voegt toe: ‘We willen dat het verwerken van zijstromen tot olie en vetten een standaard onderdeel wordt van het productieproces. Als dat het nieuwe normaal wordt, hebben we echt impact gemaakt.’

Om het tij te keren, stelt Langhout een gedeelde, non-profit opschalingsfaciliteit voor food-startups in Regio Foodvalley voor. ‘Zo’n faciliteit zou startups helpen om hun innovaties sneller naar de markt te brengen, zonder de zware last van hoge kosten en financieringsdruk,’ benadrukt Langhout. Hoewel universiteiten en hogescholen volop labfaciliteiten bieden, ontbreekt vaak de cruciale stap naar opschaling. En juist voor die stap moeten startups zelf financiering regelen - geen gemakkelijke opgave. Langhout: ‘Een fermentatievat kost al snel een paar ton tot een miljoen euro, bedragen die voor veel startups simpelweg onhaalbaar zijn.’ Volgens Langhout zou zo’n gedeelde faciliteit innovatie aanjagen en Nederland versterken als centrum voor voedseltechnologie. ‘Het zou de regio niet alleen aantrekkelijker maken voor startups, maar ook nieuwe werkgelegenheid creëren en Nederland blijvend positioneren als toonaangevende speler in voedseltechnologie en -innovatie.’

Het NoPalm-team groeide dus flink, desondanks is kennis en kunde van buitenaf nog steeds cruciaal. De startup zoekt daarom actief de samenwerking op met verschillende partners. De eerste pilot met Colgate en Palmolive was een groot succes: hun zijstromen werden getransformeerd in olie en vetten voor verzorgingsproducten zoals zeep. En met Unilever toverden ze zijstromen uit de ijsproductie om tot olie voor bouillonpoeder. De prestaties van NoPalm Ingredients zijn niet onopgemerkt gebleven. In de afgelopen drie jaar hengelde het bedrijf verschillende prestigieuze prijzen binnen, waaronder de Innovatieprijs Regio Foodvalley 2022. ‘Prijzen zoals deze helpen enorm met onze naamsbekendheid en geloofwaardigheid,’ aldus Langhout.

Dankzij de expertise en het uitgebreide netwerk van medeoprichter Hugenholtz bij WUR, samen met de zakelijke ervaring van Langhout, is NoPalm Ingredients in een razendsnel tempo gegroeid. ‘Binnen tien maanden zijn we van fermentatie op labschaal van 1 liter naar 2000 liter gegaan,’ vertelt Langhout. ‘Dat is snel in vergelijking met andere startups die na twee tot drie jaar nog op de 1-liter schaal opereren. Jeroen kent het proces zo goed dat hij bijna kan voorspellen wat er gebeurt tijdens een fermentatie.’ Ook het team breidde snel uit. ‘We begonnen met z’n tweeën, inmiddels zijn we met ongeveer twintig man.’

NoPalm Ingredients fermenteert zijstromen tot oliën en vetten, een proces dat lijkt op het brouwen van bier of wijn. Speciale gisten eten de suikers in de zijstromen op en zetten ze om in olie. Langhout vervolgt: ‘Na de fermentatie ‘oogsten’ we de microbiële olie, die volgens onze klanten als een-op-eenvervanger voor palmolie gebruikt kan worden in allerlei producten.’ En de rest van die zijstromen? ‘Die brengen we terug in de waardeketen, vaak als veevoer. Zo bieden we een lokaal, circulair en duurzaam alternatief voor palmolie,’ zegt Langhout. Het bruist bij NoPalm Ingredients van ideeën voor verdere toepassingen, maar, vult Langhout aan: ‘Als startup ben je beperkt in de middelen die je hebt. Onze focus ligt nu op het maken van olie, maar we hebben zeker plannen om nog meer waarde toe te voegen aan de zijstromen, bijvoorbeeld voor de humane consumptie.’