Met meer dan 150 leden speelt ICT Valley een belangrijke rol in het versterken van het regionale bedrijfsleven. De agenda van ICT Valley is dan ook goed gevuld: ‘We organiseren innovatiedagen, seminars en netwerkborrels,’ vertelt Lammert Vinke, unit manager Agriculture, Food & Retail bij Info Support, lid van ICT Valley. ‘Daar brainstormen we over de nieuwste ontwikkelingen, van ChatGPT tot nieuwe wetgeving. Ook koppelen we bedrijven aan elkaar en zorgen we zo dat werk in de regio blijft. Een mooi voorbeeld hiervan is het ECOFED-project, onderdeel van het Europese programma IPCEI-CIS.’ In dit project werken BIT en Info Support, twee grote ICT-bedrijven uit Regio Foodvalley, samen aan de ontwikkeling van een gedecentraliseerde Europese cloudinfrastructuur. Volgens Vinke laat dit project zien wat de kracht van samenwerken is: ‘We helpen elkaar écht vooruit.’

Wethouder Marco Verloop zet zich sinds 2010 in om Veenendaal als ICT-centrum op de kaart te zetten. Als technisch wetenschapper met jarenlange ervaring in het ICT-bedrijfsleven is het geen verrassing dat digitalisering onderdeel van zijn portefeuille is. Maar voor Verloop gaat ICT verder dan alleen technologie; het vormt volgens hem de ruggengraat van de toekomstige samenleving: ‘We moeten nu al nadenken over hoe onze wereld er in 2050 uitziet. ICT wordt net zo vanzelfsprekend als water uit de kraan.’ Nadat de gemeente ICT als een van de speerpunten koos, ging Verloop in gesprek met het lokale bedrijfsleven: ‘Er was een tekort aan goed opgeleid IT-personeel én de juiste opleidingen,’ vertelt hij. De koppen werden bij elkaar gestoken en al snel volgden er concrete initiatieven, zoals de oprichting van Stichting ICT Valley in 2012. Deze stichting verbindt ICT-bedrijven in Regio Foodvalley om samen de sector naar een hoger niveau te tillen.

Met ICT Campus en ICT Valley heeft Regio Foodvalley dus een sterke troef in handen. Wethouder Verloop benadrukt de kracht van het opgebouwde netwerk: ‘We hebben een goed georganiseerd bedrijfsleven, waar ik als wethouder veel profijt van heb. Iedereen kent elkaar en als je iets nodig hebt, weet je wie je moet bellen.’ Daar is Vinke het mee eens: ‘Als je elkaar om de hoek hebt en in dezelfde netwerken tegenkomt, werkt dat zoveel gemakkelijker. Dat maakt deze regio zo krachtig.’ Verloop voegt daaraan toe: ‘Wat misschien wel het mooiste is: we geloven in dit thema en zetten samen onze schouders eronder. Complimenten aan de grondleggers van ICT Campus en ICT Valley, want zonder hen was dit nooit gelukt.’

Regio Foodvalley staat bekend als dé topregio op het gebied van agrifood. Dat biedt volop kansen voor de ICT-sector. ‘Het koppelen van ICT-projecten aan agrifood is hier zeer succesvol,’ vertelt Vinke. ‘Met Wageningen University & Research (WUR) om de hoek en een innovatief bedrijfsleven zit er in deze regio enorm veel innovatiekracht.’ Wethouder Verloop vult aan: ‘Onze regio onderscheidt zich door kennis en innovatie, waarbij ICT een belangrijke schakel is in cross-overs met andere sectoren.’ Een project waar Verloop en Vinke trots op zijn, is het dataplatform dat Info Support en OnePlanet Research Center, samen met ICT Campus en boeren uit de regio, hebben ontwikkeld. Dit platform maakt stikstofmetingen in stallen mogelijk en levert data waarmee boeren hun bedrijfsvoering kunnen optimaliseren.

De samenwerking in ICT Campus en ICT Valley verloopt uitstekend en dat levert mooie resultaten op. Zo ging in 2018 op de Christelijke Hogeschool Ede een gloednieuwe ICT-opleiding van start. Bedrijven uit het netwerk van ICT Valley bouwden actief mee aan het curriculum, dat perfect aansluit op de vraag uit het bedrijfsleven. ‘Bij het IT-bedrijfsleven in Regio Foodvalley draait het niet alleen om programmeren. Het implementeren van software is minstens zo belangrijk. Dit vraagt om meer dan technische vaardigheden, ook mensgerichte skills zijn van belang,’ legt Vinke uit. Het initiatief bleek een schot in de roos: in de Keuzegids 2024 werd de ICT-opleiding op de CHE bekroond tot de beste hbo-ICT-opleiding van Nederland!

Jonge ICT-ondernemers in Regio Foodvalley kunnen rekenen op de steun van ICT Campus en ICT Valley. Via het Startersloket krijgen startups en scaleups toegang tot een groot netwerk van ervaren professionals. Hierbij worden ze gekoppeld aan een ervaren ondernemer die hen helpt met de uitdagingen van het ondernemerschap. Denk hierbij aan coaching, netwerkondersteuning, financiering en trainingen. Een succesverhaal is PKIsigning, dat met hulp van ICT Campus uitgroeide van startup tot een nationale speler in digitale handtekeningen. ‘Uiteindelijk doen ze het zelf, maar dat kleine zetje maakt een groot verschil,’ aldus Vinke.

Het succes van ICT-bedrijven in Regio Foodvalley staat of valt met talent. ICT Valley en ICT Campus hebben daarom het initiatief Digital Days in het leven geroepen: hét jaarlijkse evenement dat jongeren inspireert tot een IT-carrière. Onder begeleiding van experts werken leerlingen en studenten aan echte uitdagingen van lokale bedrijven. ‘Hoe eerder je jongeren enthousiast maakt, hoe groter de kans dat ze kiezen voor een IT-baan,’ benadrukt Vinke. Ook carrièreswitchers zijn van groot belang voor de sector. Het initiatief Just Enter IT helpt deze second jobbers hun plek te vinden in de IT. Via een digitale test, met vragen als ‘Wat weet jij van softwaresystemen zoals Afas of Exact?’, ontdekken zij welke functie bij hen past. Wie verder wil verkennen, kan eenvoudig contact opnemen en gekoppeld worden aan een ICT-bedrijf of een opleider zoals de CHE of HAN. En het werkt: ‘Verschillende talenten zijn al via deze route succesvol in de IT beland,’ zegt Vinke enthousiast.

ICT Campus ging in 2017 van start als initiatief van de gemeente Veenendaal. De campus verbindt bedrijfsleven, overheid en onderwijs, zodat deze elkaar kunnen versterken. Het doel is helder: bouwen aan een toekomstbestendige ICT-sector, waarin innovatie wordt versneld en er voldoende talent klaarstaat voor de uitdagingen van morgen. ‘Het is een gezamenlijke investering van ons drieën – bedrijfsleven, overheid en onderwijs – om dit proces een flinke boost te geven,’ legt wethouder Verloop uit. Wat begon als een project van de gemeente, is uitgegroeid tot een stichting in wording. ‘Wij hebben de ICT Campus op rails gezet, maar uiteindelijk moet de stichting zelfstandig functioneren, zowel organisatorisch als financieel.’ Hoewel ICT Campus voorlopig een virtuele campus is, verschijnen er steeds meer fysieke hotspots in de regio waar IT-bedrijven zich vestigen, samenwerken met onderwijs, en elkaar gemakkelijk weten te vinden. Verloop: ‘Die clustering versterkt onze regio als dé plek voor ICT.’