Kuiper is als ondernemer begonnen met een
e-commerce bedrijf op industrieterrein de Briellaerd in Barneveld. “Met eDifference helpen we onze klanten om meer succes uit hun webshop te halen.” Daarnaast is Kuiper mede-eigenaar van Sparlet, een Digital Commerce Agency voor retail, brands en groothandel. Al op de Briellaerd experimenteert Kuiper met vertical farming en dat is niet zo vreemd als het misschien op het eerste oog lijkt. “Vertical farming heeft, net als de IT, alles te maken met procesoptimalisatie en automatisering. Daar ligt mijn expertise en zo kunnen we het maximale halen uit deze teelt”, vertelt Kuiper. In 2019 kon de ondernemer in het buitengebied van Barneveld een voormalig melkveebedrijf kopen. “Hier hebben we meer ruimte om vertical farming op te schalen. We zitten hier tussen de boeren en daardoor hebben we een mooie connectie naar de agrarische wereld. Doordat we op een boerderij zitten, zijn andere boeren ook weer geïnteresseerd in wat hier gebeurt.”

In de oude melkstal is een koelcel gebouwd waarin de vertical farm is opgebouwd. Die bevat de kiemkamer en de klimaatcel, waarin groenten en cressen eerst ontkiemen en dan in 7 tot 20 dagen verder groeien tot ze klaar zijn voor transport naar de horeca. In vijf lagen boven elkaar groeien op hennepvezel twintig soorten microgroenten. Klanten hebben de keuze uit onder andere Radish, Oost Indische kers, basilicum, zonnebloem en broccoli. Restaurants gebruiken het als smaakmaker en decoratie. “We proberen altijd nieuwe en bijzondere gewassen en smaken.” Er worden het hele jaar door hoogwaardige en ultra-lokale producten geteeld in de indoor farm. Voor maximale versheid, smaak, aroma en houdbaarheid worden de producten in levende vorm geleverd. “Het gaat met het bakje en al naar de klant toe. We wilden van het plastic af. Door het medium (bodem) met bakjes van hard karton te combineren, kunnen we onze microgroenten en cressen in dezelfde bakjes zaaien, laten groeien, telen, vervoeren en afleveren. We werken met een volledig composteerbaar product en daardoor ontstaat er ook geen afval.” 

Voor de volgende stap moet Milligreens opschalen en verder investeren in automatisering. “Het product moet nu handmatig door mensen worden verplaatst. Na het zaaien wordt het bakje opgepakt en in de klimaatkamer gezet en daarna komt het onder de lampen. Eigenlijk moet het product door het proces heen, zodat het automatisch zelf deze stappen doorloopt en er geen arbeid meer aan te pas komt. Dan moet je gaan afwegen tot welke schaalgrootte je gaat, waardoor de investering terug wordt verdiend en je kostprijs wordt verlaagd. Ik geloof in dit concept, ook al kost het veel tijd voordat het rendeert”, aldus een trotse Kuiper.

Milligreens kan meer verbouwen op minder vierkante meters door in meerdere lagen boven elkaar te telen. “Het is nieuwe technologie, maar je moet in Nederland niet denken dat je de teelt in kassen kunt beconcurreren. De prijs per vierkante meter teeltoppervlak van een kas is nu nog duidelijk lager dan die van een vertical farmer. En dan zie je dus eigenlijk dat we nog te vroeg zijn voor de markt. Of dat vertical farming nog verder ontwikkeld moet worden dat die vierkante meterprijs naar beneden gaat. Vertical farmers zijn begonnen met heel veel hightech: dure machines en gigantische software. Alleen dan kom je bij het kernpunt van vertical farming. Het moet ook rendabel zijn. Wanneer de vierkante meters schaars of duur worden, wordt het interessanter om vertical farming toe te passen. In veel Nederlandse steden is leegstand van bedrijfspanden en kantoorgebouwen. Met vertical farming kan deze ruimte worden benut en kunnen bewoners van deze stad duurzaam, vers en lokaal geteelde groenten eten.

Kuiper volgde een masterclass ‘Produceren in de Korte Keten’. Deze masterclass wordt georganiseerd binnen Boer aan het Roer, de proeftuin voor de landbouw binnen Regio Deal Foodvalley. “In deze masterclass ben ik samen met andere agrarische ondernemers aan de slag gegaan met het verdienmodel in een kortere keten. Daar ontmoet je ook weer andere boeren en daar heb ik ontzettend veel van geleerd. Want je komt toch met vertical farming in het wereldje van voedsel produceren terecht. Ik heb ontdekt dat de voedselketen best heel hard is. Het gaat om veel produceren voor weinig geld. En als je daar nieuwe initiatieven in gaat opzetten, is dat niet altijd even makkelijk.”

Milligreens richt zich op streekgebonden afzet richting restaurants, duurzame lokale groothandels en cateraars van Regio Foodvalley. Om de feeling met de chef-koks te houden, rijdt Kuiper zelf naar een aantal restaurants met zijn producten. “Ik wil van ze horen wat ze ermee doen en welke vragen ze hebben.” Om op transportkosten te besparen, zet Milligreens vooral af bij een aantal groente groothandels die de producten afhalen en naar de restaurants brengen. “Dat is natuurlijk veel beter voor het milieu, want die gaan in één keer met meerdere producten naar de restaurants. Bovendien zitten de restaurants er ook niet op de wachten dat ze elke week 80 leveranciers krijgen.”

Het frustreerde Kuiper dat we zoveel groenten en kruiden van ver weg halen. “Waarom komt basilicum en tijm uit Spanje, terwijl we het hier ook kunnen verbouwen? Als je een rucola bij de supermarkt koopt, komt het altijd uit Italië, ook al is het hier zomer. Toen kwam ik vertical farming tegen. In de Verenigde Staten en ook in China is het al best groot, maar hier nog niet. De cijfers laten zien dat we veel minder groente en fruit verbouwen dan we qua voeding als mens nodig zouden hebben. Dus we hebben met tekorten te maken en zullen de komende jaren met z’n allen meer groente en fruit moeten gaan verbouwen.”