De Jan Zandbergen Group onderscheidt zich door een unieke productiemethode. De conventionele manier is dat er onder een hoge druk en temperatuur allemaal laagjes over elkaar heen worden gelamineerd, dus tweedimensionaal. “Wij hebben geïnvesteerd in een ander type machine,” legt Nieuwkoop uit. “Met een 3D-extrusie machine maken wij reepjes en zelfs stoofvlees met mooie vezelstructuren. Daarmee lijkt het meer op echt vlees. In de pan worden bovendien smaken en sappen opgenomen in het product. Die komen vervolgens weer vrij wanneer je eet, evenals bij het eten van vlees.” Deze technologie stelt de onderneming in staat om aan de toenemende marktvraag te voldoen en verdere ontwikkelingen op het gebied van vleesopvolgers te stimuleren.

De Jan Zandbergen Group staat niet op zichzelf. Future Food Group werd in 2019 opgericht als onderdeel van de Jan Zandbergen Group en vormt evenals partner Diviande een sterk zusterbedrijf. Nieuwkoop: “Met de oprichting van Future Food Group zijn we op zoek gegaan naar alternatieven die vlees écht kunnen opvolgen. Flexitariërs, vegetariërs en veganisten vormen een groeiende groep klanten. De één wil de smaak en bite van vlees proeven en ervaren, de ander wil vooral een smakelijk alternatief voor de nodige eiwitten. Snel klaar is ook een wens. Het kan allemaal, er is voor elk wat wils.” Diviande is producent en verpakker van diepvriesvlees, vers voorverpakt vlees en vleesopvolgers.

“De Jan Zandbergen Group is een familiebedrijf”, legt Nieuwkoop uit. De korte lijnen maken de onderneming snel en slagvaardig. Van origine is de Jan Zandbergen Group een bedrijf dat vlees importeert en exporteert en vleesproducten produceert. Sinds 2017 is de markt van vleesvervangers in opkomst. Nieuwkoop: “We kunnen onze kennis van vlees daarbij goed gebruiken. Zo weten we waarom mensen vlees lekker vinden. Dus toen de vraag naar plantaardige producten ontstond, konden we daarop inspelen en rekening houden met textuur en smaak. In feite komt er continu een nieuwe vraag vanuit de markt op ons als team af. Kunnen wij dit? Het antwoord is eigenlijk altijd ‘ja’. Ook als het een onmogelijke opgave lijkt, gaan wij ervoor.” Vandaar dat het team van productontwikkelaars nu al meer dan honderd nieuwe plantaardige producten per jaar ontwikkelt.

Voorheen was de slogan van de Jan Zandbergen Group: Worldwide Quality in Meat. Sinds een aantal jaar is dat: Innovation That Matters. Dus: innovatie die ertoe doet. “Het dringt bij steeds meer mensen door dat het klimaat verandert. Daardoor groeit het besef dat wij echt wat moeten veranderen aan ons voedingspatroon. Consumenten worden zich bovendien steeds bewuster van de invloed van voedsel op hun lichamelijke en mentale gezondheid. Bij de Jan Zandbergen Group maken we daarom vlees- en visopvolgers die voldoen aan dezelfde hoge standaard die wij ook voor ons vlees hanteren,” aldus Nieuwkoop. Vandaar ook dat de Jan Zandbergen Group als motto hanteert: Too Fast To Follow. “Dit is onze bedrijfsstrategie,” licht Nieuwkoop toe. “We hebben zoveel kennis in eigen huis dat we snel kunnen schakelen en innoveren. Daardoor lopen we continu een beetje op de troepen vooruit.”

Door eiwitten te combineren en daaraan kruiden en specerijen toe te voegen, ontstaan er smaakvolle en goed verteerbare producten. Nieuwkoop: “Wij kunnen inspelen op de wensen van de klant omdat wij geen pre-mixen gebruiken. We werken met losse ingrediënten. Alle ingrediënten worden apart ingekocht en vervolgens één voor één toegevoegd en gemengd. Dat is natuurlijk complexer, maar een groot voordeel is dat wij door deze werkwijze maatwerk kunnen leveren. Wij kunnen zelf aan de knoppen draaien.” Volgens Nieuwkoop weten toeleveranciers van ingrediënten de Jan Zandbergen Group goed te vinden. “Als ze een nieuw ingrediënt hebben, wordt ons vaak gevraagd of we er wat mee kunnen. Wij kunnen met relatief kleine hoeveelheden al werken, daardoor kunnen we veel nieuws testen. Soms gaat het om heel circulaire ingrediënten, zoals oesterzwamvoetjes en witlofwortelvezel.” Zorginstelling, ziekenhuis en schoolcateraar hebben allemaal hun eigen specifieke wensen. Ze willen bijvoorbeeld een hamburger met minder zout, of erwt als ingrediënt in plaats van soja. “Doordat wij echt in control zijn van zowel de ontwikkeling en productie is dit geen probleem voor ons,” aldus Nieuwkoop.

In het voorjaar van 2023 opende de Jan Zandbergen Group een nieuw innovatiecentrum. Matthijs Nieuwkoop: “We groeien snel, dus we hebben ruimte nodig. Het innovatiecentrum is een hub van sales, marketing en new product development. Die driehoek wordt hier dichter bij elkaar gebracht. Daardoor loop je nog gemakkelijker bij elkaar langs en kun je bijvoorbeeld samen in het experience center gaan zitten om een interne tasting te houden.” Naast een professionele keuken met verschillende horecaovens en een indoor-BBQ, is er een compleet Research & Development onderzoekslab. “Innovatie staat voorop, maar zowel bezoekers als onze medewerkers moeten zich hier op hun gemak voelen,” stelt Nieuwkoop.

Nieuwkoop vertelt dat de Jan Zandbergen Group vorig jaar op twintig internationale beurzen heeft gestaan als exposant. “Om die internationale markt aan te boren ben ik zelf in Singapore, Dubai, Amerika en het Midden-Oosten geweest. Daar staan we vooral met ons plantaardige merk PLNT.” Ter voorbereiding op een internationale beurs onderzoeken Nieuwkoop en zijn team wat een delicatesse is in het te bezoeken land. Neem chili-krab, één van de bekendste gerechten uit de Singaporese keuken. Precies wat de naam zegt: een combinatie van chili en krab. Nieuwkoop: “Wij dachten: dat kunnen wij ook! In de tastebar konden bezoekers onze plantaardige krab proeven. Daarmee hebben we in Singapore de publieksprijs gewonnen.” De plantaardige krab kreeg zelfs drie keer zoveel stemmen dan de nummer twee. “En dat met een nationaal gerecht! Dat was best een tricky keuze, want je plantaardige variant móet goed zijn. Je wilt immers het gastland niet beledigen.”